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六二一、大吃货帝国的会师

    张顺所指的地方,如今只是有一座小城堡,是诺曼人所建,也就是后世的多佛尔。此处位于海峡西端,离欧罗巴大陆最近,同法兰西的加来相隔仅仅是七十里。张顺看中的正是它的位置,既可以此为据点,经略整个盎格兰,又可以此为跳板,窥探欧罗巴大陆。
    周铨本人对欧罗巴不感兴趣,可是帝国并不只有他一个意志,张顺他们这支远航舰队,代表的除了周铨对世界的探索精神,还代表了那些商人们对财富的追求,他们需要新的物产,需要新的市场,需要大量更廉价的原材料……这些愿望,就是周铨也无法对抗,只能引导。而张顺要求多佛尔,正是为了这些愿望。
    在尼赫鲁的巧舌如簧之下,斯蒂芬最终答应了张顺的后两个条件:为舰队提供足够的煤和粮食,将多佛尔以每年一百枚金圆的价格租给华夏。
    斯蒂芬也有自己的算盘,虽然多佛尔位置重要,可是他在法兰西还有竞争对手,华夏人呆在这里,在某种程度上可以替他挡住竞争对手。至少现在,华夏人对盎格兰的王权没有什么兴趣。
    双方达成协议后,最高兴的恐怕是尼赫鲁,因为按照约定,他将随罗伯特一起,作为英王的使者,前往华夏。
    不过此时英人在航海技术之上还乏善可陈,不过是在欧罗巴附近打打转罢了,因此从他们这里并没有得到如何返回华夏的消息。倒是尼赫鲁,他在大食时曾经听闻,向着昆仑州往南,直到天海尽头,或许会有一条海道可以通往西洋。
    这也与周铨的“推测”相同,因此在英国获取大量的补给和“赔偿”之后,休整了一段时间,华夏元宪十六年初张顺带领舰队离开多佛尔——按照华夏帝国的惯例,张顺将此港命名为太白港,以纪念李白。
    舰队都是改造过的蒸汽风帆两用船,当有煤矿的时候,他们就烧煤,而没有煤矿的情况下,他们就从岸上砍伐树木,靠烧柴为动力,如果遇到顺风,那他们就借助风力。
    尽管如此,从一月出发,他们也已经在海上飘了半年。
    “还是没有好风?”
    形容枯槁的张顺喃喃地骂了一声,嘴唇有些破裂,他开口询问,只不过是无话找话罢了。
    此时经过五年多的远征,整只舰队都疲惫不堪,无论是海军军士,还是那些随舰的商人,都迫切地想要回到华夏。为此,他们甚至发动了一次“兵谏”,试图胁迫张顺改变主意。
    张顺却固执依然,让反对者们乘一艘战舰、一艘补给船向西返回程洲之后,他自己带着剩余的部队还有英王的使臣,继续在昆仑洲的海岸线上挣扎,寻找绕过这座大洲的途径——看到这里被华夏人称为鬼奴的黑人,张顺已经断定,只要能绕过这座大陆,就可以进入华夏命名的西洋(印度洋),而能到这里,就有成熟的航线和熟悉的领航员,帮助他们用最短时间回到华夏。
    “没有,狂风巨浪,船都漏了,我们需要寻找一个港口抛锚。”大副有气无力地回应道。
    哪怕带着豆芽和各种富含维生素的水果,船员们基本不受败血症的困扰,但这么长时间来,人员折损得还是很厉害,现在他们船上甚至补充了一些异族土著的水员,专门干些杂活,否则人力都不够用。
    因此也就谈不上什么士气。
    “相信我,绕过这片大陆,就是西洋,到了西洋,离华夏还远么!回去之后,陛下一定会给我们人人一枚奖章,还有几辈子都花不完的赏金!”张顺鼓动道。
    事实上,他们的船上所装的财富,已经足以让他们富足地过一辈子了。
    他的话没有起到什么作用,因为这个时候,在桅杆之上负责瞭望的水手,猛烈地摇起了铃铛:“船,船!”
    他们也曾经在海边遇上土著的船,可那种独木舟只能在海岸边挣扎,根本不算是海船。因此,引起桅杆上水手大叫的,肯定不是这些土著的破烂货。
    张顺立刻举起了望远镜。
    很短时间之后,他便看到远处空中的白烟,那是蒸汽船的标志!
    华夏的船,华夏的船!
    哪怕经历过无数风浪,张顺此刻心里也情不自禁地激动起来,他根本控制不住自己的情绪,与水手们一样,发了疯般呐喊!
    那冒着白烟的蒸汽船上,望塔里的瞭望员同样惊呼:“船,是……战舰,这里怎么会有我们华夏海军的战舰?”
    这艘名为“远足”号的蒸汽船,隶属于昆仑商会,他的船主,正是段易兴。
    所谓燃烧远征,其主体并不是华夏正规军,大大小小的商会和商会雇佣的护卫军,才是它的主体。在昆仑洲,昆仑商会实力最强,段易兴经过那次玄奘港战役之后,在昆仑商会里一帆风顺,很快升职。即使是在大瘟疫时期,他也凭借自己与第十四军的关系,悄悄往来于昆仑洲和狮子州之间。
    这让他积累到足够的资本,再加上段和誉的资助,他拥有了这艘“远足”号蒸汽船。
    此时的段易兴,已经不再是当初要为华夏布种天下的热血青年,在外经历得多了,他对利益的追求也就有所不同了。故此,在拥有“远足”号之后,他毫不犹豫开始了人生中的第二次豪赌:从昆仑商会中独立出来,开拓新的航路,寻找新的市场。
    此时大瘟疫在经过数年的传播之后已经消退——从波斯到欧罗巴,几乎一半以上的人死于这场瘟疫,就是天竺,虽然华夏帝国经过一番努力,也只能保证自己的殖民城市没有出现大规模感染,土著城市里仍然损失极大。
    所以,段易兴开始顺着昆仑洲东海岸南下,他先是发现了大理岛(马达加斯加),然后继续南下,正好在昆仑洲的最南端,与张顺的舰队相遇。
    “用旗语问一问,他们是哪支舰队,小心戒备,准备作战!”上得甲板,望了一会儿对面后,段易兴下令道。
    风太大,船起伏得厉害,但是双方还是用旗语进行联络,很快,段易兴知道了对方身份。
    大吃一惊的段易兴立刻下令,引导对方靠岸登陆,双方寻了一处海湾抛锚,然后段易兴乘小舢板到了张顺船上。
    他才一上船,就吓了一大跳,因为周围的人全拥了过来,仿佛都饥饿难忍,要把他吃掉一般。
    “跟我们说说,华夏如今怎么样了!”
    “知不知道我家乡的消息!”
    “你有没有去过泉州?”
    “不知道你是否认识某人……”
    如果从离开华夏之时算起,张顺这支舰队,在外飘泊了六年。六年不知家乡和亲人的消息,他们如何不着急,哪怕张顺大声呦喝,也无法维持住秩序,只能由他们发泄一番。
    好一会儿,段易兴终于挤到了张顺面前,两人见过礼之后,张顺也忍不住问了一大串问题。周围的水手们总算安静下来,如饥似渴地听着段易兴回答问题:帝国皇帝周铨如今是什么状况,帝国是什么状况,有没有开疆拓土……
    段易兴一边答,一边打量着船上的情形。
    船的状况非常不好,到处都是被风浪破坏的痕迹,段易兴很是惊讶,这船竟然还能支撑!
    在程洲时张顺他们还建了个基地,有工匠有农夫再加上诱来一大批土人作苦力,可以修补船只,但是离开程洲之后,他们的船就难以寻到合适的匠人修补,靠随船的木匠和水手自己,自然有些不成样子了。
    “别的不说了,有米么,给我们每个人来碗米饭,都有几年未曾吃过稻米,实在馋得慌了!”
    聊了几句之后,张顺不离大吃货帝国民众之本色,只不过要的却只是米饭。
    程洲自然是没有米饭的,到了英国,同样没有米饭,故此张顺等人都有好几年未曾尝到大米的滋味了。
    这是小事,段易兴让人回“远足号”取了米来,升火造饭之时,双方议定,派出引水员探测这座小湾,看看能不能建一座临时码头,以供停泊。
    两只船队合力起来,造一座临时码头并不花费太多时间,而且登陆之后,还有放牧的土人好奇地看着他们,也有土人试探着靠近,段易兴的船上虽然有向导和通译,可是昆仑洲各地的土人语言不一,因此派不上用场。于是双方笔手划脚,最后段易兴用了几匹绸布,换了对方放的五只羊。
    没过多久,羊肉汤的香味,就传遍了海边。
    “我有一宝物,可为调料,提督要不要尝尝?”段易兴端着肉汤,笑着问道。
    张顺自然要尝的,段易兴拿出一个密封得极好的玻璃罐儿,从中勺了一勺酱到张顺的碗中。
    “等一下,这……应当是程洲的物产吧?”张顺最初不知道是什么,但只一尝就叫道。
    “正是,陛下命名为辣椒,以之作酱,极是入味!”段易兴哈哈笑道:“这调料如今价格昂贵,远胜等重的香料或者雪糖!”
    那是自然的,如今辣椒引入的时间还短,只有试验田里的少量出产,段易兴能吃到,还是周宇送他的——两人在战场上结下的交情,如今还有人情往来。
    张顺嘿嘿一笑,然后挥了挥手,顿时有人拎了一大串干辣椒来:“既是如此,我就送你这些当礼物!”
    众人都是哈哈大笑,好一会儿,张顺感慨地道:“难怪陛下要我华夏去探索寰宇,莫要放过任何一个角落——谁知道那里,会不会长出好吃的作物来!”