三十三、沙海无际遇游僧
驼子不断地给火堆上柴，火焰熊熊燃烧，队伍的大纛在火光中格外醒目，一些士卒果真陆陆续续地找回来了，只是一直没见着归年。
“爹，你给他们出什么主意啊？”驼子见旁边没人，跟康老儿小声说道，“归年是跟阿副将一起跑的——想来也没有危险，或者是他自己逃跑了也未可知。我估计阿副将知道他的下落，只是不说。我们让归年走吧。他跟着田校尉，不定哪天死在他手里。他跑了，或许还有活路。”
“你放屁！”康老儿喝道，“他走了，人家拿不到‘王珠’，能放过我们吗？人家坏了事，我们的下场不是个死，就是回去蹲大狱。我们千辛万苦地跟着他们走这一遭，若能帮着他们成事，一来能脱了我们的罪，二来又能谋个出身。强似给陆家为仆做奴。你休要管了，都听我主张！”
驼子气得拿眼睛直瞪他爹，低声说道：“我只当你是帮归年的。在高城岭你放走那五个兵丁，我还挺佩服你。没想到你现在站到田校尉那边！”
“我哪边也不站！我站自己这边。黄毛小儿你懂什么！当日，我不放出手段制造些乱象，人家能重用我信服我吗？老子一身的才干，岂不辜负了？就是今天，不是靠我，你能把鲍四娘救出来？”
驼子无言以对，忿然走开了。
篝火边响起了琵琶声，乍一听还以为是归年在弹，众人望去，才看见是阿什玉。他刚才收拾了遭劫的地方，把能用的物件，诸如柴炭、水食、草料都捡过来了，又和沉香捡了些土坷垃和石头，将就着把两个死去的士卒埋了。归年的琵琶找到了，琴罩子被打开过，琴头原本镶着牙雕双龙，如今也被撬走了——这帮土匪倒不爱风雅之物，不然没把这绝世难觅的好琴带走。
康老儿看着阿什玉弹那把琵琶，心里有所触动。正思想间，鲍四娘走过来了，对康老儿一揖：“今天的救命之恩，我会铭记在心的。来日一定报还。”
“不要来日，现在就报还吧。我只求你两件小事。”康老儿盯着鲍四娘，眼神有一种凌厉，让鲍四娘觉得很不习惯，是了，是“墨箭”，是鹰的眼中才会有的狠辣。平日里的康老儿，在田校尉等人面前都卑躬屈膝的，一副奴才样子，种种口气与眼神都像掺了蜜般的甜腻，这种如鹰一般凌厉的眼神鲍四娘还是第一次看到。也许这才是真实的康老儿？从今天开始，鲍四娘对康老儿有了新的认识——胆魄、智谋均不是等闲之辈。
“什么小事？”
“一是，别再招惹驼子。”
“他跟你说什么了？”鲍四娘骤然变色。
“他说你是他的女人了。”
“他放屁！”鲍四娘像吞了火药般怒火中烧——她告诫过驼子不要乱说的。
“你小声点。”康老儿劝道，“不是更好，他也是急着救你才跟我说的。我巴不得你们没有瓜葛——否则你们两个将来只有死路一条。”
“这不消你说。我不理他便是了。”鲍四娘斩钉截铁道，“你说第二件。”
“要你帮我把归年寻回来。”
“陆归年？”鲍四娘诧异道，“他跑了？倒是没看见他呢。”
“他跟阿什玉一起跑的，现在阿什玉回来了。我想着，八成他是不会回来了。”
“有可能。那阿什玉和陆归年最是同声同气。归年若不是想着逃跑，他们一定会一起回来。”
“是了，所以要求你。”
“我怎么帮你？帮你去追吗？我哪里知道他跑到哪儿去了？”
“你的‘墨箭’呢？”
“前几天飞走了。按着日子，两天后也该回来了。”
“是从长安驸马爷那里飞回来吧？”
“你怎么知道？”
“你那鹰，是大食猎鹰的种，繁衍在龟兹西边的大石城。这鹰颇有灵性，认人认物，眼观数十里，爪比利刃尖。我说得没错吧？”
“没错，你见多识广。我还有点不明白，你跟陆归年有仇啊？要他追回来？”
“我是一个商贾出身，你知道吗？商贾人的真经里，只有利，没有恩和仇。况且，我知道，你也想把归年找回来。不然回长安如何向驸马爷交待？”
句句切中要害！鲍四娘此行的目的，不止护送沉香，而且要做为眼线，替王敬直看着陆归年寻“王珠”，这个使命更重要些。这一去西域几千里，就是现在所在的沙州离长安也有三千七百里，再是彪悍的马，也不可能在几天内跑个来回，但她的“墨箭”就可以做到！所以王敬直用“墨箭”来传送消息，不至于让这支队伍跟长安失去联系。一路上她在高处结红绸为标志，那鹰一直相随，倒也十分妥贴。
“怎么找归年呢？”她问康老儿。
“归年的琵琶还在这里，归年弹琵琶时，你的‘墨箭’也见过，让它看看，它自然会去找。”
“让陆归年当‘墨箭’的猎物，亏你连这个法儿都想得到。”鲍四娘真服了他。
刘副尉清点了人数，从长安走时，不算米司分、阿什玉、归年、驼子、康老儿以及两个女眷，队伍是军丁四十人，另外马夫两人。高城岭走失五人，青石关鲍四娘杀死何兵丁，过黄河落水十五兵丁，马夫两人，在这莫贺延碛，被土匪杀死两人，现在这队伍只剩下十七人——稀稀落落的真是可怜，哪里还有个仪仗的样子。田校尉和刘副尉合计着，到了伊州的驿站再做增员。
寒冷的莫贺延碛，夜色如墨，虽然点着篝火，但无人能够入眠。这一天的遭遇太过惊险，众人的心绪无法平静下来，加之风刮得如鬼哭狼嚎一般，听了更让人毛骨悚然。
鲍四娘和沉香挤在一起取暖，她们同样无法入睡，鲍四娘想着康老儿的种种言行，越发觉得他就是王敬直所说的那个暗中帮助她的人。不然，他怎么知道“墨箭”的秘密，怎么要去找回逃跑的陆归年？这个康老儿足智多谋，比那个弄性尚气的田校尉强百倍——倒是能成事的人，日后可以依仗。或者，他临行前就被王敬直收在帐下了？对了，陆家藏珠的事别人怎么知晓的？没有内鬼，引不来外贼。就像这次遇劫，不是骨苏通风报信，土匪怎么会来？康老儿是陆家的家生奴，家里的事岂能瞒过他？这“王珠”的事，也许就是康老儿告诉王敬直的也说不定，可能他早就投靠了王敬直。如果真是这样，他一定能帮助自己——谁不知道她跟王敬直的关系呢。
沉香也没有合眼。她知道归年跑了，她既难过又庆幸。难过的是此生怕再也见不着陆归年了，庆幸的是归年终于可以重获自由，不用再跟着田校尉的魔爪下受折磨了。
难耐的长夜后，一路损兵折将、受尽磨难的送行仪仗又上了路，向导没有了，好在康老儿从土匪那里弄来的两匹识途的马，可以带他们走出这不祥之地。大纛上系上了红绸，招唤鲍四娘的墨箭。这一队稀稀落落的人马，惨淡前行着。
归年迷路了！不知是马带着他，还是他引着马，这一人一马，开始在莫贺延碛不分东南西北地打转转。太阳昏昏黄黄的，也不知是什么时辰。过去曾听父兄们说过看日头判断方向，现在全然失误！太阳从东边升起，早上他是朝着东方走的，可是走着走着太阳就挪了方向，躲在如铅一般的阴云后跟他捉起了迷藏，似乎在天空正中，但是归年原地转了一圈，也说不清左手是东，还是右手是东。莫贺延碛这个鬼地方，荒漠一片，没有可做标记的东西。归年跑了大半天，约摸有几十里，突然间他看到了昨晚生火的地方，那一堆当柴烧的枯骨！他有些欲哭无泪了。这是从来没有想到过的情况。八岁那年虽然跟着父兄走过西域，但一切有父兄打理，自己没有操一点心，反而因为喘疾发作而备受照顾，所以本事基本上没学着。
天愈加昏暗下来，归年知道这一天的路是白走了，心情格外低落。风刮得猛烈起来，吹散了天空的阴云。归年看看天空，星辰依稀浮现。对了，看天枢星，不也能找到北方吗？归年是风雅人，星宿倒是常看的。天枢星的位置他再熟悉不过了。此时正是深冬，如酒斗一般的北斗七星斗柄指北，斗头上是天枢星，在正北方。对，看天枢星可以确定方向了。
知晓了方向，归年行路的心情刻不容缓。他急着打马起程，那匹枣红马却懒怠得动。也难怪这马，水也不够，草料也不足，加上这冰天雪地，马的体力消耗得也很大。也罢，牵着它走走也好，强似留在这里着急又挨冻。
在黄昏的道路上跌跌撞撞地走了几里地，归年脚下突然发软，好象踩在了软绵绵的东西上，险些绊倒。低头看时，却是一个人！归年顿时惊慌失措，这个鬼地方，没人让人害怕，有人也让人害怕！因为总分不清是人是鬼。昨日遇见鬼，眼下这个是人是鬼呢？归年心里慌乱，也不顾拉着那病怏怏的马，自己先跑出去一箭地。回头看时，并没有人追来，才气喘吁吁地停下来。静下心来想想，何至于怕成那样，八成是个死人吧，不然躺在地上，被人踩了也不动一下。再说，马也不要了吗？粮草还都在马背上。于是强定心神跑回去，看地上恍惚是个男人，光着头，难道是个和尚？摸摸他脖颈，依稀有热气，应该还活着。归年于是推了推他，唤道：“醒醒，你醒醒！”
那光头男人却不动。归年便懒怠得再叫他，依旧牵着马走了。
“我说你这个人，见死不救，好没人伦！”
归年听了这声音吓了一跳！四下里看看，哪里还有别人，分明是那个光头男人。
“是你说话？”他问道。
那光头抬起头来道：“怎么，这里还有第三个人吗？”
“刚才唤你你不应。只当你死了。我怎么没人伦？”
“我三天三夜没吃没喝了，躺在这里，就快要往生了。我都看见极乐世界的灵光，又叫你给吵醒了！你吵醒了我，却不救我，还让我接着在这尘世间忍饥挨饿。”
“我把你叫醒了还有过了？”归年气得鼻子都歪了，“那我给你赔个不是。”
“不用赔不是，救人要救活。把你的水给我喝几口就罢了。”光头男人说道。
要水早说便是了，弄这些要死要活的说辞干什么？归年把怀里的水囊递给他。
那男人拿过来便拔出塞子“咕咚咕咚”地喝起来，倒真是三天没喝水的样子。眼见着水囊瘪下去，归年有些急了。
“喂，你别喝完了啊。只有这些水了。走出这沙河还有好几天呢，你喝完了我就要渴死了！”
男人终于止住了，把水囊还给归年，归年接过来，哪里还有水呢？把水囊倒过来用嘴去接水，只有几滴落进了嘴里。归年恼怒了，把男人从地上抓起来，吼道：“早知道让你去‘往生’，你不知好歹，不管别人死活！”
“小施主，实在对不住了，三天没喝水，见了水，强似见了亲娘，哪里管得住嘴。这样吧，我们结个伴走出沙河，我一定报答你赐水之恩。
“你是出家人？管我叫施主？”
“是了。贫僧法号空空。”
“我看你是叫花子掏钱袋，空空如也。你身上啥都没有了，跟着我同行，自然便宜，又怎么报答我？”
“难道有水有食才能帮你吗？你好势利。你跟着我走，自会知道我的好处。”
归年心里暗自鄙夷道：水都没有了，天大的好处又有什么用？
“敢问施主名讳？”
“陆归年。”
“噢，陆施主……”空空向归年双手合十行礼。
“你叫我归年就行了。”归年有些烦躁。
“归年，可否把你的干粮再施舍给我些个？”空空虚声问道。
好嘛，这“施主施主”的倒不白叫，喝完了我的水，又惦记我的干粮！即便我是善男信女，难道还要把这点救命的干粮都给了你？归年兀自恼怒起来，但他绵软的性子，向来不会发火，于是把口袋里的干饼拿出来，不过，这回只是撕了汤匙那么大一点，递给空空。
空空也不计较，接过来一口丢进嘴里，嚼也没嚼就咽了下去。倒也不啧怪归年小气。
“归年哪，今晚我们就宿在这里吧。我身上带的有一床棉被，你盖上。我再去弄些干芦草来烧上，驱驱寒气。你先睡吧。“
“干芦草能烧几时？我看了，这地里有些胡杨和红柳树墩子，你刨出来烧上。”归年觉得自己有资格指使空空——谁让你喝我的吃我的呢。
“好，我这就去收拾。”空空答应得很痛快，看来倒是个勤快人。
归年找了个避风的土墙，裹上空空的被子，打算睡觉了。不过，这和尚不会趁我睡了，偷我的饼子吧？归年想这儿把干粮袋子揣到怀里，贴身放着，掖紧了棉被，倒头睡去。
睡梦中的归年又回到了长安，是一个盛夏的六月，流火的日子，一群歌舞伎莺莺燕燕地在身边往来穿梭，自己躺在席上已是半醉，堂前的阳光那么明媚，落在青石板地上光阴斑驳，长安的夏天，明艳动人而又炎热难耐，热啊，真热，太热了……
归年被“热”醒了，眼前的篝火烧得旺盛，明晃晃的火焰在眼前飞舞，朦胧中让他回到了长安的夏天。原来是那个空空在烧火。不对，篝火上架着四只腿子！马呢？归年坐起身四处张望，地上倒着一匹马，四蹄都没了！那空空拿着刀正在忙乎着。
归年跳到空空跟前声嘶力竭地吼道：“你在干什么？你杀了我的马！”
“你的马就快要死了，死了便放不出血来。”空空赔笑着解释，“来，你快喝了吧，再过会儿，这血便要凝成块了。”他把一钵子血端给归年，一股子血腥气刺激了归年的嗅觉，让他恶心得呕起来。归年夺过钵摔到地上。
“你是强盗吗？你喝完了我的水，又杀我的马！你要至我于死地吗？”
“你这匹病马，已经卧在地上了，你是想把它扛着走出这沙河吗？”空空也恼怒起来，“你不喝便罢了，为什么扔了？给我喝了也好啊。”
“你是魔鬼啊？血你都喝得下去？！你们出家人不是不杀生吗？”
“我不是魔鬼我要活命。出家人不杀生，但出家人不会为了一匹病马而让人饿死！两恶相权，取小恶者即为善！一看你就是个公子哥，这八百里沙河，由不得你挑三拣四！明日你想喝这血都喝不到了！”
喝光了我的水，还杀了我的马，又来教训我？归年气得头顶要冒烟了！他扑到空空的身上，和他扭打起来。那空空也不示弱，和他打得不亦乐乎。空空生得身强力壮，归年娇养惯了的人，终究不是空空的对手，几个回合就败下来，趴在地上直喘粗气。空空见他没力气了，也不纠缠，把火上架的马腿拿下来，吃去一个，余下的收在包袱里，把身上的棉袄裹紧了睡下了——倒还没跟归年要那床棉被。
“你别拿眼瞪着我，快睡吧，一会儿这火灭了，冷起来你想睡都睡不着。”空空粗声粗气地劝说归年。
归年又渴又饿又气，一股脑把被子裹起来，背对着空空睡下。倒了血霉了，走错了路，又遇上这么个歪辣的和尚！
只睡了一两个时辰，归年在寒风中醒来，那空空却睡得发出鼾声，这个和尚生命力恢复之快让归年惊讶，不过就是一皮囊水和一只马腿，就让他精神过来——这一点让归年自愧弗如。归年在棉被里挨到天亮便起了身。他不打算和空空同行，这个和尚连马都敢杀，再饿急了把自己杀了吃也说不定呢。于是把棉被裹起来捆在背上——一皮囊水和一匹马换来的一床棉被，自己还亏了呢，也不理那和尚，归年匆匆地上了路。
走到正午，昏昏黄黄的太阳挂在当空，归年腹空如鼓。口袋里倒是剩三张干饼，但归年吃下一张就再也嚼不动了——实在是太干了。归年觉得全身的体力在逐渐丧失，但他不敢停下来，记得小时候父亲跟他说过，荒野中一个人行路，越不是走不动越不能停下来，因为一停下来力气就再也难凝聚起来，那就离死不远了。走得再慢，即便一步一挨，也要坚持走下去。现在归年就跟一步一挨差不多了。他朝着西北方向走着，走得很慢很慢，有时风大起来，他背过身等风小再走，终究不敢坐下，他怕一坐下就起不来了。
走到太阳快接近地平线的时候，归年再也走不动了。人说七天不喝水才会死人，但他觉得一天不喝水就要死了，或许是因为这些日子一直都缺水少食又日夜兼程？他终于坐下了，把背上的被子甩在地上，倚在被子上虚弱无力地喘着粗气。
要死了，真的要死了。归年心里这样叹道。父亲母亲，哥哥妹妹，我辜负你们了，归年无能，拿不回“王珠”，救不了你们了。眼泪缓缓地流下，归年的意识有些恍惚起来。
“咳，公子哥，归什么来的？对，归年！”有人在拍他的肩膀，是空空，是那个可憎的和尚！“你怎么不等着我一起走，再不济，两个人一起走能说说话，提提神，就是死也能缓个时辰。”
“若不是你喝完了我的水？我何至于此？”归年虚弱地说道，狠狠地翻了他一眼。
“哪，这不是水吗？你快喝下去。”空空竟拿来一皮囊水，在手里晃一晃，真有水声。
“你哪里来的水？”归年讷罕道。
“你只管喝就是了。”
归年也不多想，拿过水囊一口气喝完了。喝完以后，才觉得这水的味道很奇怪，但究竟不再那么渴了。于是把剩下的两个饼子拿出来，慢慢地嚼了下去，肚子里有了东西，气力恢复了一些。
“归年哪，今天走了有五十里，我估摸着还有一百多里才能走出莫贺延碛。现在天没黑尽，咱们索性再走个一二十里吧。趁着身上还有力气。没有水，明日越发难了。走到有避风的地方，咱们就歇下。你看如何？”
归年点点头，也不分辩。一来空空说的是实情，填饱了肚子，身上还有些力气；二来有个伴，确实强似一个人走，听他的便是了——想多了也费脑筋。
两个人表情木然地艰难地行进着……
“爹，你给他们出什么主意啊？”驼子见旁边没人，跟康老儿小声说道，“归年是跟阿副将一起跑的——想来也没有危险，或者是他自己逃跑了也未可知。我估计阿副将知道他的下落，只是不说。我们让归年走吧。他跟着田校尉，不定哪天死在他手里。他跑了，或许还有活路。”
“你放屁！”康老儿喝道，“他走了，人家拿不到‘王珠’，能放过我们吗？人家坏了事，我们的下场不是个死，就是回去蹲大狱。我们千辛万苦地跟着他们走这一遭，若能帮着他们成事，一来能脱了我们的罪，二来又能谋个出身。强似给陆家为仆做奴。你休要管了，都听我主张！”
驼子气得拿眼睛直瞪他爹，低声说道：“我只当你是帮归年的。在高城岭你放走那五个兵丁，我还挺佩服你。没想到你现在站到田校尉那边！”
“我哪边也不站！我站自己这边。黄毛小儿你懂什么！当日，我不放出手段制造些乱象，人家能重用我信服我吗？老子一身的才干，岂不辜负了？就是今天，不是靠我，你能把鲍四娘救出来？”
驼子无言以对，忿然走开了。
篝火边响起了琵琶声，乍一听还以为是归年在弹，众人望去，才看见是阿什玉。他刚才收拾了遭劫的地方，把能用的物件，诸如柴炭、水食、草料都捡过来了，又和沉香捡了些土坷垃和石头，将就着把两个死去的士卒埋了。归年的琵琶找到了，琴罩子被打开过，琴头原本镶着牙雕双龙，如今也被撬走了——这帮土匪倒不爱风雅之物，不然没把这绝世难觅的好琴带走。
康老儿看着阿什玉弹那把琵琶，心里有所触动。正思想间，鲍四娘走过来了，对康老儿一揖：“今天的救命之恩，我会铭记在心的。来日一定报还。”
“不要来日，现在就报还吧。我只求你两件小事。”康老儿盯着鲍四娘，眼神有一种凌厉，让鲍四娘觉得很不习惯，是了，是“墨箭”，是鹰的眼中才会有的狠辣。平日里的康老儿，在田校尉等人面前都卑躬屈膝的，一副奴才样子，种种口气与眼神都像掺了蜜般的甜腻，这种如鹰一般凌厉的眼神鲍四娘还是第一次看到。也许这才是真实的康老儿？从今天开始，鲍四娘对康老儿有了新的认识——胆魄、智谋均不是等闲之辈。
“什么小事？”
“一是，别再招惹驼子。”
“他跟你说什么了？”鲍四娘骤然变色。
“他说你是他的女人了。”
“他放屁！”鲍四娘像吞了火药般怒火中烧——她告诫过驼子不要乱说的。
“你小声点。”康老儿劝道，“不是更好，他也是急着救你才跟我说的。我巴不得你们没有瓜葛——否则你们两个将来只有死路一条。”
“这不消你说。我不理他便是了。”鲍四娘斩钉截铁道，“你说第二件。”
“要你帮我把归年寻回来。”
“陆归年？”鲍四娘诧异道，“他跑了？倒是没看见他呢。”
“他跟阿什玉一起跑的，现在阿什玉回来了。我想着，八成他是不会回来了。”
“有可能。那阿什玉和陆归年最是同声同气。归年若不是想着逃跑，他们一定会一起回来。”
“是了，所以要求你。”
“我怎么帮你？帮你去追吗？我哪里知道他跑到哪儿去了？”
“你的‘墨箭’呢？”
“前几天飞走了。按着日子，两天后也该回来了。”
“是从长安驸马爷那里飞回来吧？”
“你怎么知道？”
“你那鹰，是大食猎鹰的种，繁衍在龟兹西边的大石城。这鹰颇有灵性，认人认物，眼观数十里，爪比利刃尖。我说得没错吧？”
“没错，你见多识广。我还有点不明白，你跟陆归年有仇啊？要他追回来？”
“我是一个商贾出身，你知道吗？商贾人的真经里，只有利，没有恩和仇。况且，我知道，你也想把归年找回来。不然回长安如何向驸马爷交待？”
句句切中要害！鲍四娘此行的目的，不止护送沉香，而且要做为眼线，替王敬直看着陆归年寻“王珠”，这个使命更重要些。这一去西域几千里，就是现在所在的沙州离长安也有三千七百里，再是彪悍的马，也不可能在几天内跑个来回，但她的“墨箭”就可以做到！所以王敬直用“墨箭”来传送消息，不至于让这支队伍跟长安失去联系。一路上她在高处结红绸为标志，那鹰一直相随，倒也十分妥贴。
“怎么找归年呢？”她问康老儿。
“归年的琵琶还在这里，归年弹琵琶时，你的‘墨箭’也见过，让它看看，它自然会去找。”
“让陆归年当‘墨箭’的猎物，亏你连这个法儿都想得到。”鲍四娘真服了他。
刘副尉清点了人数，从长安走时，不算米司分、阿什玉、归年、驼子、康老儿以及两个女眷，队伍是军丁四十人，另外马夫两人。高城岭走失五人，青石关鲍四娘杀死何兵丁，过黄河落水十五兵丁，马夫两人，在这莫贺延碛，被土匪杀死两人，现在这队伍只剩下十七人——稀稀落落的真是可怜，哪里还有个仪仗的样子。田校尉和刘副尉合计着，到了伊州的驿站再做增员。
寒冷的莫贺延碛，夜色如墨，虽然点着篝火，但无人能够入眠。这一天的遭遇太过惊险，众人的心绪无法平静下来，加之风刮得如鬼哭狼嚎一般，听了更让人毛骨悚然。
鲍四娘和沉香挤在一起取暖，她们同样无法入睡，鲍四娘想着康老儿的种种言行，越发觉得他就是王敬直所说的那个暗中帮助她的人。不然，他怎么知道“墨箭”的秘密，怎么要去找回逃跑的陆归年？这个康老儿足智多谋，比那个弄性尚气的田校尉强百倍——倒是能成事的人，日后可以依仗。或者，他临行前就被王敬直收在帐下了？对了，陆家藏珠的事别人怎么知晓的？没有内鬼，引不来外贼。就像这次遇劫，不是骨苏通风报信，土匪怎么会来？康老儿是陆家的家生奴，家里的事岂能瞒过他？这“王珠”的事，也许就是康老儿告诉王敬直的也说不定，可能他早就投靠了王敬直。如果真是这样，他一定能帮助自己——谁不知道她跟王敬直的关系呢。
沉香也没有合眼。她知道归年跑了，她既难过又庆幸。难过的是此生怕再也见不着陆归年了，庆幸的是归年终于可以重获自由，不用再跟着田校尉的魔爪下受折磨了。
难耐的长夜后，一路损兵折将、受尽磨难的送行仪仗又上了路，向导没有了，好在康老儿从土匪那里弄来的两匹识途的马，可以带他们走出这不祥之地。大纛上系上了红绸，招唤鲍四娘的墨箭。这一队稀稀落落的人马，惨淡前行着。
归年迷路了！不知是马带着他，还是他引着马，这一人一马，开始在莫贺延碛不分东南西北地打转转。太阳昏昏黄黄的，也不知是什么时辰。过去曾听父兄们说过看日头判断方向，现在全然失误！太阳从东边升起，早上他是朝着东方走的，可是走着走着太阳就挪了方向，躲在如铅一般的阴云后跟他捉起了迷藏，似乎在天空正中，但是归年原地转了一圈，也说不清左手是东，还是右手是东。莫贺延碛这个鬼地方，荒漠一片，没有可做标记的东西。归年跑了大半天，约摸有几十里，突然间他看到了昨晚生火的地方，那一堆当柴烧的枯骨！他有些欲哭无泪了。这是从来没有想到过的情况。八岁那年虽然跟着父兄走过西域，但一切有父兄打理，自己没有操一点心，反而因为喘疾发作而备受照顾，所以本事基本上没学着。
天愈加昏暗下来，归年知道这一天的路是白走了，心情格外低落。风刮得猛烈起来，吹散了天空的阴云。归年看看天空，星辰依稀浮现。对了，看天枢星，不也能找到北方吗？归年是风雅人，星宿倒是常看的。天枢星的位置他再熟悉不过了。此时正是深冬，如酒斗一般的北斗七星斗柄指北，斗头上是天枢星，在正北方。对，看天枢星可以确定方向了。
知晓了方向，归年行路的心情刻不容缓。他急着打马起程，那匹枣红马却懒怠得动。也难怪这马，水也不够，草料也不足，加上这冰天雪地，马的体力消耗得也很大。也罢，牵着它走走也好，强似留在这里着急又挨冻。
在黄昏的道路上跌跌撞撞地走了几里地，归年脚下突然发软，好象踩在了软绵绵的东西上，险些绊倒。低头看时，却是一个人！归年顿时惊慌失措，这个鬼地方，没人让人害怕，有人也让人害怕！因为总分不清是人是鬼。昨日遇见鬼，眼下这个是人是鬼呢？归年心里慌乱，也不顾拉着那病怏怏的马，自己先跑出去一箭地。回头看时，并没有人追来，才气喘吁吁地停下来。静下心来想想，何至于怕成那样，八成是个死人吧，不然躺在地上，被人踩了也不动一下。再说，马也不要了吗？粮草还都在马背上。于是强定心神跑回去，看地上恍惚是个男人，光着头，难道是个和尚？摸摸他脖颈，依稀有热气，应该还活着。归年于是推了推他，唤道：“醒醒，你醒醒！”
那光头男人却不动。归年便懒怠得再叫他，依旧牵着马走了。
“我说你这个人，见死不救，好没人伦！”
归年听了这声音吓了一跳！四下里看看，哪里还有别人，分明是那个光头男人。
“是你说话？”他问道。
那光头抬起头来道：“怎么，这里还有第三个人吗？”
“刚才唤你你不应。只当你死了。我怎么没人伦？”
“我三天三夜没吃没喝了，躺在这里，就快要往生了。我都看见极乐世界的灵光，又叫你给吵醒了！你吵醒了我，却不救我，还让我接着在这尘世间忍饥挨饿。”
“我把你叫醒了还有过了？”归年气得鼻子都歪了，“那我给你赔个不是。”
“不用赔不是，救人要救活。把你的水给我喝几口就罢了。”光头男人说道。
要水早说便是了，弄这些要死要活的说辞干什么？归年把怀里的水囊递给他。
那男人拿过来便拔出塞子“咕咚咕咚”地喝起来，倒真是三天没喝水的样子。眼见着水囊瘪下去，归年有些急了。
“喂，你别喝完了啊。只有这些水了。走出这沙河还有好几天呢，你喝完了我就要渴死了！”
男人终于止住了，把水囊还给归年，归年接过来，哪里还有水呢？把水囊倒过来用嘴去接水，只有几滴落进了嘴里。归年恼怒了，把男人从地上抓起来，吼道：“早知道让你去‘往生’，你不知好歹，不管别人死活！”
“小施主，实在对不住了，三天没喝水，见了水，强似见了亲娘，哪里管得住嘴。这样吧，我们结个伴走出沙河，我一定报答你赐水之恩。
“你是出家人？管我叫施主？”
“是了。贫僧法号空空。”
“我看你是叫花子掏钱袋，空空如也。你身上啥都没有了，跟着我同行，自然便宜，又怎么报答我？”
“难道有水有食才能帮你吗？你好势利。你跟着我走，自会知道我的好处。”
归年心里暗自鄙夷道：水都没有了，天大的好处又有什么用？
“敢问施主名讳？”
“陆归年。”
“噢，陆施主……”空空向归年双手合十行礼。
“你叫我归年就行了。”归年有些烦躁。
“归年，可否把你的干粮再施舍给我些个？”空空虚声问道。
好嘛，这“施主施主”的倒不白叫，喝完了我的水，又惦记我的干粮！即便我是善男信女，难道还要把这点救命的干粮都给了你？归年兀自恼怒起来，但他绵软的性子，向来不会发火，于是把口袋里的干饼拿出来，不过，这回只是撕了汤匙那么大一点，递给空空。
空空也不计较，接过来一口丢进嘴里，嚼也没嚼就咽了下去。倒也不啧怪归年小气。
“归年哪，今晚我们就宿在这里吧。我身上带的有一床棉被，你盖上。我再去弄些干芦草来烧上，驱驱寒气。你先睡吧。“
“干芦草能烧几时？我看了，这地里有些胡杨和红柳树墩子，你刨出来烧上。”归年觉得自己有资格指使空空——谁让你喝我的吃我的呢。
“好，我这就去收拾。”空空答应得很痛快，看来倒是个勤快人。
归年找了个避风的土墙，裹上空空的被子，打算睡觉了。不过，这和尚不会趁我睡了，偷我的饼子吧？归年想这儿把干粮袋子揣到怀里，贴身放着，掖紧了棉被，倒头睡去。
睡梦中的归年又回到了长安，是一个盛夏的六月，流火的日子，一群歌舞伎莺莺燕燕地在身边往来穿梭，自己躺在席上已是半醉，堂前的阳光那么明媚，落在青石板地上光阴斑驳，长安的夏天，明艳动人而又炎热难耐，热啊，真热，太热了……
归年被“热”醒了，眼前的篝火烧得旺盛，明晃晃的火焰在眼前飞舞，朦胧中让他回到了长安的夏天。原来是那个空空在烧火。不对，篝火上架着四只腿子！马呢？归年坐起身四处张望，地上倒着一匹马，四蹄都没了！那空空拿着刀正在忙乎着。
归年跳到空空跟前声嘶力竭地吼道：“你在干什么？你杀了我的马！”
“你的马就快要死了，死了便放不出血来。”空空赔笑着解释，“来，你快喝了吧，再过会儿，这血便要凝成块了。”他把一钵子血端给归年，一股子血腥气刺激了归年的嗅觉，让他恶心得呕起来。归年夺过钵摔到地上。
“你是强盗吗？你喝完了我的水，又杀我的马！你要至我于死地吗？”
“你这匹病马，已经卧在地上了，你是想把它扛着走出这沙河吗？”空空也恼怒起来，“你不喝便罢了，为什么扔了？给我喝了也好啊。”
“你是魔鬼啊？血你都喝得下去？！你们出家人不是不杀生吗？”
“我不是魔鬼我要活命。出家人不杀生，但出家人不会为了一匹病马而让人饿死！两恶相权，取小恶者即为善！一看你就是个公子哥，这八百里沙河，由不得你挑三拣四！明日你想喝这血都喝不到了！”
喝光了我的水，还杀了我的马，又来教训我？归年气得头顶要冒烟了！他扑到空空的身上，和他扭打起来。那空空也不示弱，和他打得不亦乐乎。空空生得身强力壮，归年娇养惯了的人，终究不是空空的对手，几个回合就败下来，趴在地上直喘粗气。空空见他没力气了，也不纠缠，把火上架的马腿拿下来，吃去一个，余下的收在包袱里，把身上的棉袄裹紧了睡下了——倒还没跟归年要那床棉被。
“你别拿眼瞪着我，快睡吧，一会儿这火灭了，冷起来你想睡都睡不着。”空空粗声粗气地劝说归年。
归年又渴又饿又气，一股脑把被子裹起来，背对着空空睡下。倒了血霉了，走错了路，又遇上这么个歪辣的和尚！
只睡了一两个时辰，归年在寒风中醒来，那空空却睡得发出鼾声，这个和尚生命力恢复之快让归年惊讶，不过就是一皮囊水和一只马腿，就让他精神过来——这一点让归年自愧弗如。归年在棉被里挨到天亮便起了身。他不打算和空空同行，这个和尚连马都敢杀，再饿急了把自己杀了吃也说不定呢。于是把棉被裹起来捆在背上——一皮囊水和一匹马换来的一床棉被，自己还亏了呢，也不理那和尚，归年匆匆地上了路。
走到正午，昏昏黄黄的太阳挂在当空，归年腹空如鼓。口袋里倒是剩三张干饼，但归年吃下一张就再也嚼不动了——实在是太干了。归年觉得全身的体力在逐渐丧失，但他不敢停下来，记得小时候父亲跟他说过，荒野中一个人行路，越不是走不动越不能停下来，因为一停下来力气就再也难凝聚起来，那就离死不远了。走得再慢，即便一步一挨，也要坚持走下去。现在归年就跟一步一挨差不多了。他朝着西北方向走着，走得很慢很慢，有时风大起来，他背过身等风小再走，终究不敢坐下，他怕一坐下就起不来了。
走到太阳快接近地平线的时候，归年再也走不动了。人说七天不喝水才会死人，但他觉得一天不喝水就要死了，或许是因为这些日子一直都缺水少食又日夜兼程？他终于坐下了，把背上的被子甩在地上，倚在被子上虚弱无力地喘着粗气。
要死了，真的要死了。归年心里这样叹道。父亲母亲，哥哥妹妹，我辜负你们了，归年无能，拿不回“王珠”，救不了你们了。眼泪缓缓地流下，归年的意识有些恍惚起来。
“咳，公子哥，归什么来的？对，归年！”有人在拍他的肩膀，是空空，是那个可憎的和尚！“你怎么不等着我一起走，再不济，两个人一起走能说说话，提提神，就是死也能缓个时辰。”
“若不是你喝完了我的水？我何至于此？”归年虚弱地说道，狠狠地翻了他一眼。
“哪，这不是水吗？你快喝下去。”空空竟拿来一皮囊水，在手里晃一晃，真有水声。
“你哪里来的水？”归年讷罕道。
“你只管喝就是了。”
归年也不多想，拿过水囊一口气喝完了。喝完以后，才觉得这水的味道很奇怪，但究竟不再那么渴了。于是把剩下的两个饼子拿出来，慢慢地嚼了下去，肚子里有了东西，气力恢复了一些。
“归年哪，今天走了有五十里，我估摸着还有一百多里才能走出莫贺延碛。现在天没黑尽，咱们索性再走个一二十里吧。趁着身上还有力气。没有水，明日越发难了。走到有避风的地方，咱们就歇下。你看如何？”
归年点点头，也不分辩。一来空空说的是实情，填饱了肚子，身上还有些力气；二来有个伴，确实强似一个人走，听他的便是了——想多了也费脑筋。
两个人表情木然地艰难地行进着……